우리가 흔히 듣는 ‘류마티스’라는 용어는 서양의 ‘류마티즘(Rheumatism)’이라는 말에서 비롯된 외래어입니다. 류마티스, 즉 류마티즘이란 관절과 관절 주변의 연골, 뼈, 근육, 인대 등에 발생하는 병적인 상태를 말합니다. 류마티즘의 존재에 대해서는 지금부터 약 2400년 전 히포크라테스 시대 때부터 알고 있었고, ‘류마(Rheuma)’라는 말은 기원전 4세기 고대 그리스에서는 질병을 일으키는 액성 물질이 흐른다는 의미로 사용되다가, 기원 후 1세기경 ‘류마’라는 물질이 사람 몸속을 돌아다니다가 멈추는 곳에서 이런 병이 발생하는 것으로 생각하였습니다. 류마티즘이라는 말도 여기서 생기게 되었습니다.

이러한 류마티즘에는 류마티스 관절염이 일반인에게 많이 알려져 있어서 류마티즘이 류마티스 관절염 자체를 일컫는 것으로 생각하는 사람들이 많습니다. 하지만 류마티스 관절염은 여러가지 류마티스 질환 중 하나로, 골관절염, 루푸스, 강직성 척추염, 베체트병, 통풍, 쇼그렌 증후군, 근염, 전신성 경화증 등 여러 류마티스 병들 중의 하나의 병입니다.